The underground man and nihilism’s ordeal: from Dostoevsky’s Notes from underground to Philippe Jaccottet’s Obscurity
Le sous-sol et l’épreuve du nihilisme : des Carnets du sous-sol de Dostoïevski à L’Obscurité de Philippe Jaccottet
Résumé
When he read Dostoevsky’s Notes from Underground, Philippe Jaccottet was quite young,
and this reading had a major impact on him, as he recalls later in À partir du mot Russie.
Jaccottet’s only novel, The Obscurity, published in 1961, can actually be read as a personal
rewriting of the Notes from Underground. Both stories emerge as attempts to solve an interior
crisis: that of nihilism, which can be defined as the metaphysical acknowledgment of the
impossibility of basing one’s life on anything. Just like the dostoevskyan’s narrator, the
character of the master in Jaccottet’s work is an underground man, whose voice rises,
negative and bitter, and curses the world. This study aims at accompanying those characters in
order to get a better understanding of nihilism’s vertigo, of the metaphorical significance of
the underground experience, and of the self-dislocation it entails. Both works raise the
question as to whether it is inevitable for a lucid man to collapse, while also preparing ways
out of the nihilist cavern.
La lecture des Carnets du sous-sol a beaucoup marqué le jeune Philippe Jaccottet, comme il le
rapporte, plus tard, dans À partir du mot Russie. De fait, le seul roman de Jaccottet,
L’Obscurité, publié en 1961, peut se lire comme une réécriture personnelle de cette œuvre
majeure. Les deux récits apparaissent comme des tentatives pour résoudre une crise
intérieure : celle du nihilisme, qui peut se définir comme le constat métaphysique de
l’impossibilité de fonder son existence sur quoi que ce soit. Comme le narrateur
dostoïevskien, le personnage du maître chez Jaccottet est un homme du sous-sol, dont la voix
s’élève, négative et amère, pour mieux maudire le monde. Cette étude se propose
d’accompagner ces personnages pour mieux comprendre le vertige du nihilisme, la portée
métaphorique de l’expérience du souterrain, et la dislocation du moi opérée par cette dernière.
Ils posent tous deux la question de savoir s’il est fatal que l’homme lucide s’effondre, tout en
préparant, peut-être, les sorties de la caverne.