Le fleuve Usumacinta est partagé entre les états mexicains du Tabasco, du Chiapas et de Campeche, et pour partie transfrontalier avec le Guatemala. Il est peu artificialisé sur la partie mexicaine et s’écoule librement. Le bassin versant de l’Usumacinta est un territoire stratégique, pour la diversité biologique et l’alimentation en eau douce, qui rend de multiples services environnementaux. Historiquement, il fut le berceau de la civilisation maya. Comme tous les socio-écosystèmes complexes, ce bassin versant est menacé : par le changement climatique qui modifie le rythme des saisons et entraîne des bouleversements hydrologiques et écologiques, par les activités humaines qui provoquent, à des degrés divers, une pollution chronique ou temporaire des eaux et une altération des milieux naturels. Les inégalités socio-économiques aggravent ces phénomènes, les populations vivant près du fleuve dans les zones rurales étant souvent en grande précarité matérielle. Les sédiments du bassin versant de l’Usumacinta peuvent être désignés par les habitants par des termes plus usuels : le sable, les galets et autres cailloux formant le lit du fleuve. Mais cette vision ne transcrit qu’imparfaitement l’importance des sédiments. Tour à tour argile, limon, boue, gravier, ils sont une composante essentielle de l’écosystème fluvial, abritant une vie secrète et participant de la dynamique du fleuve. Pour les êtres humains, ils sont une ressource minérale, extraite et travaillée de tous temps, tant pour la réalisation de poteries que comme amendement des terres cultivées ou matériau de construction. Les fonctions écologiques, sociales et culturelles des sédiments de l’Usumacinta sont aussi fondamentales que méconnues. La reconnaissance de leur rôle et leur protection sont indispensables, face aux menaces pesant sur le fleuve. Les usages passés, présents et à venir doivent être retracés, décrits, anticipés, repensés, afin que la valorisation de cette richesse naturelle se fasse de façon concertée, aussi au bénéfice des occupants des lieux, sans altérer l’équilibre de l’écosystème fluvial. L’objectif de la présente publication, élaborée par des scientifiques mexicains et français, et destinée à tous les publics curieux, est d’expliquer, en douze questions, les enjeux liés aux sédiments du bassin versant de l’Usumacinta : à quoi servent-ils, sont-ils pollués, quels en sont les usages au fil du temps, comment les valoriser ?... Les réponses ont été rédigées par des spécialistes, souhaitant partager leur connaissance des sédiments de l’Usumacinta et espérant contribuer à la construction d’une relation durable entre ce fleuve et les êtres humains qui le côtoient. A travers l’exemple de l’Usumacinta, ce sont les questions qui se posent au sujet de tout grand fleuve qui sont abordées. Cette publication a été produite dans le cadre d’une étroite collaboration scientifique associant des chercheurs mexicains et français de 2018 à 2022 : le projet VAL-USES « Des usages traditionnels à une valorisation intégrée des sédiments dans le bassin versant de l’Usumacinta ». Ce projet interdisciplinaire a été labellisé et financé par l’Agence Nationale de la Recherche française (ANR-17-CE03-0012-01) et le Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología mexicain (FONCICYT-290792).