Se rassembler en une arrière-garde ou se constituer en avant-garde, ce sont deux démarches en apparence antagonistes. Elles impliquent une opposition dans la façon de concevoir le cours de l'histoire, puisque est en jeu le choix de situer soit dans le passé soit dans l'avenir le modèle idéal auquel on se réfère. Les deux démarches, rétrograde et progressiste, n'en procèdent pas moins à certains égards d'une racine commune : l'aspiration à surmonter un présent jugé insatisfaisant, la tendance à le mettre entre parenthèses, à l'escamoter, soit en regardant vers le passé, soit en se projetant vers l'avenir. Mallarmé, Nietzsche et Heidegger offrent ainsi tous les trois à leur manière une pensée qui articule la prospection sur une rétrospection, qui fonde toute avancée prévisible sur un recul préalable, pour laquelle il n'est de progrès qui ne ressaisisse quelque chose de plus originel que le présent escamoté.